在一个充斥着第一人称视角射击游戏和MOBA的电子竞技领域中，炉石传说这款简单的卡牌游戏却在其中赢得了广泛的受众。多了令人惊喜的动画和配音，玩起来更像扑克，炉石传说看起来就像是万智牌的远方表弟。有时，炉石的粉丝称其为“魔法扑克”——这足以证明暴雪的这部作品又是一部经典。
炉石的受众持续增长，越来越多的人开始享受炉石的乐趣。去年十一月暴雪宣布炉石的活跃用户在40万左右。而在四个月之前，上线观看炉石的人数达到了数十万——他们甚至并非是为观看赛事而来，而仅仅是想了解新发布的资料片。
“我们从未预料到Twitch上会有如此多的观众观看炉石。”炉石产品总监Jason Chayes如是说。“我们确实准备了不少精彩的赛事，然而我们并没预期到在beta版上线之后，炉石就立即爆发了。一小撮人开始接触炉石，然后迅速推而广之。”
由于炉石的火爆，暴雪不得不增加开发团队的规模。
“2014年4月时，我们的团队有15人。而现在，负责炉石开发的第五队共有52名成员。此外，我们还有大概20多个合作者。”Chayes说。
一个另类的网游
如此多的受众让炉石在电子竞技的残酷竞争中稳如泰山。卡牌游戏与Dota和LOL不同，因此炉石不仅避开了直接竞争，而且还扩展了电子竞技的参与人群。另一方面，万智牌虽然也有进军网络世界的想法，然而其主要精力仍然放在线下市场的经营以及实体专业赛事上，万智牌网络版粗糙的UI就能说明这个问题。
炉石和扑克以及万智牌等其他卡牌游戏的主要区别之一就是炉石是一款完完全全为互联网而生的游戏。炉石没有纸质版，也不能靠纸质版反映他的游戏效果。而虚拟游戏带来的好处之一就是极大的灵活性，设计者可以对数据进行修改而不用担心吃书。在卡牌游戏中，炉石并不以鲜活的纸质手感取胜，而是通过别的卡牌游戏无法企及的声音和视觉效果吸引玩家。
每局炉石都是以一对一的形式进行的，因此更加注重牌手个人的素质，而非团队作战能力。和国际象棋这样的游戏一样，炉石不强调玩家的反应速度，每一步之间都有着明确的分野。而在其中又夹杂着一些精妙的操作和仔细的分析，令那些不太了解游戏机制的观众也能够在不太困惑的情况下观战。
随机性
炉石最受争议的一点在于其卡牌的随机性。早在beta版中，一些随机卡牌就进入了人们的视野。疯狂投弹者能够随机造成三点任意分配的伤害，而希尔瓦娜斯风行者则能够在死去时随机获得一个对手生物的操控权，这些都增加了游戏的变数。
“我们认为随机性是游戏的总要组成部分。随机性导致了很多意外情况额想不到的惊喜乐趣。即使如此，我们也并不认为随机性和技巧性相互排斥。”Chayes说“某些游戏，比如扑克，同时存在技巧因素和随机因素...而在我们看来，炉石只是另一种同时具有高技巧要求和高随机性的游戏。”
暴雪的应对方法之一就是在新的扩展包“冒险者协会”中加入新的“发现”机制。和一般的随机获得生物、咒语或者特定的炉石卡牌不同，“发现”通过允许牌手在某些随机卡牌中进行选择，提供了一种更加可控的随机生成卡牌——而非仅仅随便得到一张。
发现效果比之前的随机效果更容易被社群接受，但这一机制是否仍然能够在保留技巧差异的同时增加节目效果呢?
“随机性是休闲玩家的福音，因为这可以帮助你打破技术水平的限制。” CoL战队的 Kacem "剧毒" Khilaji如是说。“随机性能够留住娱乐牌手，同时让高端牌手间的战斗不再是甩骰子。人们不会只是说‘好吧，神抽了，我没话说。’”
即便更加可控，随机机制也有其局限性。牌手很难在游戏中完全控制意外的波动，这使得炉石提供了一种新鲜的游戏体验，牌手必须不断应付突然出现的情况。
一些缺陷与应对
大多数炉石赛事采取BO5制度，相当于变相减少了游戏的波动。世界职业扑克锦标赛由成百上千手牌决定;棒球赛事中的运气成分也很大，但在常规赛季里一支队伍也要打162场比赛。
“剧毒”认为这是暴雪解决这一问题的明智手段：“由于炉石的设计方式，你无法像扑克一样打那么多局，因此便无法奖励最具技巧的牌手。所以实际上，唯一的修改方式便是淡化随机性来减少方差或者至少让随机性部分可控。”
作为一个具有大量新牌且依然在不断出现新牌的游戏，炉石要面对另一个问题就是如何保持新玩家的跟进程度。那些砸了70美金同时仍然缺少大量卡牌的玩家肯定会在意这个问题。
暴雪对普通玩家和大牌池所带来的问题也并非没有关注。
“现在的问题在于如何应付新玩家，并让他们在三个扩展包中进行有效的选择。”Chayes说。“我们认为我们已经有了出色的计划和不少想法。但一些细节仍待商榷，很快我们就将公布更多消息。”
此外，还有一个问题同时影响着专业牌手和休闲牌手，那就是脚本代打问题。在炉石的天梯中逐渐出现了计算机自动控制的代打程序。而这个问题也并非炉石所独有，许多网络游戏都有这种问题。暴雪早已开始积极应对此事，在去年十月，暴雪封禁了大批账号，试图清除虚假账号的影响。
随着暴雪以前所未见的动力推动电子竞技的发展，以及炉石吸金能力的提高，他们不得不面对这款游戏的成长之痛。
在此期间，牌手们将继续打开补充包，同时享受游戏带来的惊喜或者失望——以及诅咒6回合准时登场的佛祖骑。